Vapaudenristin ritarikunta on sotilaallinen ja maanpuolustuksellinen ritarikunta, joka soveltaa toiminnassaan laajaa maanpuolustuksen käsitettä. Vapaudenristin kunniamerkeillä palkitaan kansalaisia muun muassa sotilaallisista ansioista, toiminnasta puolustusvoimien ja maanpuolustuksen hyväksi, vapaaehtoisesta maanpuolustustyöstä ja veteraanityöstä, ansioista kansainvälisessä kriisinhallinnassa sekä toiminnasta maamme ulkoisen turvallisuusaseman vahvistamiseksi. Vapaudenristin kunniamerkkejä voidaan antaa myös ulkomaiden kansalaisille.