Vapaudenristin kunniamerkeillä palkitaan kansalaisia muun muassa sotilaallisista ansioista, toiminnasta puolustusvoimien tai maanpuolustuksen hyväksi, vapaaehtoisesta maanpuolustustyöstä ja toiminnasta maamme ulkoisen turvallisuusaseman vahvistamiseksi mm. kansainvälisessä kriisinhallinnassa.

Vapaudenristin kunniamerkki voidaan antaa myös ulkomaan kansalaiselle. Kunniamerkki voidaan antaa Suomen puolustusvoimien joukko-osastoille ja suomalaisille laitoksille sekä järjestöille sodan aikaisista ja niiden ohella palkittavista sodanjälkeisen ajan ansioista toiminnassa maanpuolustuksen hyväksi.

Ehdotuksia kunniamerkillä palkitsemisesta tekevät useimmiten järjestöt ja julkishallinnon organisaatiot, mutta ehdotusten tekijätahoja ei ole erikseen määritetty tai rajattu.

Kunniamerkin antamisen pääsääntönä on, että henkilön edellisestä kotimaisen kunniamerkin saamisesta on kulunut vähintään seitsemän vuotta.

Vapaudenristin ritarikunnan suurmestarina on tasavallan presidentti, jolla on yksinoikeus päättää kunniamerkkien antamisesta.

Ritarikunnan suurmestarin apuna toimii ritarikunnan hallitus, joka valmistelee esitykset kunniamerkkien antamisesta suurmestarin päätöksiä varten. Ritarikunnan hallitukseen kuuluvat kansleri kenraali evp Ari Puheloinen, varakansleri kenraaliluutnantti evp Sakari Honkamaa, sihteeri kenraaliluutnantti evp Eero Pyötsiä ja rahastonhoitaja kontra-amiraali evp Timo Junttila.

Ritarikunnan toimihenkilöinä ovat Pääesikunnan asettama yhteysupseeri majuri Markus Lahti ja kanslianhoitaja Eija Raihila. Ritarikunnan kanslia sijaitsee Pääesikunnan yhteydessä.

Kunniamerkkejä annetaan yleensä puolustusvoimien lippujuhlan päivän (4. kesäkuuta) sekä itsenäisyyspäivän yhteydessä, mutta tarvittaessa muulloinkin.

Vapaudenristin ritarikunnan kunniamerkit ovat:

Vapaudenristin suurristi (VR SR)
1. luokan Vapaudenristi rintatähtineen (VR 1 rtk.)
1. luokan Vapaudenristi (VR 1)
2. luokan Vapaudenristi (VR 2)
3. luokan Vapaudenristi (VR 3)
4. luokan Vapaudenristi (VR 4)
1. luokan Vapaudenmitali (VM 1)
Vapaudenristin 1. luokan ansiomitali (VR Am 1)
2. luokan Vapaudenmitali (VM 2)
Vapaudenristin 2. luokan ansiomitali (VR Am 2)

Vapaudenristin erikoiskunniamerkit ovat seuraavat:

Vapaudenristin 1. luokan Mannerheim-risti (MR 1),
Vapaudenristin 2. luokan Mannerheim-risti (MR 2)
1. luokan Vapaudenmitali ruusukenauhassa (VM 1 rnk)
Vapaudenristin kultainen ansiomitali (VR kult. Am)
Vapaudenristin sururisti (VR surur.)
Vapaudenristin surumitali (VR surum.)

Rauhan aikana annettujen vapaudenristien nauhan väri on keltainen ja sodan aikana annettujen punainen.

Vapaudenristin kunniamerkki annetaan sotilashenkilöille miekkoineen ja siviilihenkilöille ilman miekkoja. Vapaudenmitali annetaan sotilashenkilölle ja Vapaudenristin ansiomitali siviilihenkilölle.

Vapaudenristin sururisti on kaatuneen omaiselle annettava muistolahja. Sen kanto-oikeus on vain leskellä tai äidillä tai vanhimmalla tyttärellä. Muutoin kanto-oikeus ei periydy.